Японские имена в настоящее время состоят из собственно имени и фамилии, однако так было не всегда – до реставрации Мейдзи фамилии были только у кугё и буси, т.е. у аристократии и представителей воинского сословия. Простолюдины «довольствовались» личным именем и прозвищами, которыми их так или иначе награждали. Исключение из общего правила представляли женщины из семей аристократов и самураев – они не носили фамилий, т.к. не могли наследовать наравне с братьями.

Таким образом, все имеющиеся на тот момент фамилии делились на две большие группы – фамилии аристократов и фамилии самураев. Число последних постоянно росло, число же фамилий кугё практически не изменялось, а самыми уважаемыми среди них были представители рода Фудзивара: Годзё, Итидзё, Коноэ, Кудзё и Такаси. Из их числа назначались регенты и канцлеры, а также выбирались императорские жёны.

Среди аристократии не преминула сложиться своя иерархия (в VI веке): самыми уважаемыми считались кланы Гэндзи (Минамото), Хэйкэ (Тайра), Ходзё, Асикага, Токугава, Мацудайра, Хосокава, Симадзу, Ода. Данная иерархия просуществовала вплоть до конца XI века, когда власть перешла к военным.

Личные имена аристократов и высокопоставленных самураев складывались из двух иероглифов «благородного» смысла, имена же слуг и простых самураев часто давались, исходя из порядка их появления в семье: Итиро – первый сын, Дзиро – второй и т.д.

Девушек из знатных семей часто именовали «принцессами», уважительно прибавляя в конце имени суффикс «-hime». Самурайских жён часто называли по фамилии и имени мужа, прибавляя в конце суффикс «-gojen», т.е. личные имена замужних женщин использовались только в кругу самых близких.

Во время реставрации Мейдзи всем жителям Японии были присвоены фамилии, состоявшие обычно, как и фамилии аристократов, из двух иероглифов. Самыми распространёнными в настоящий момент фамилиями являются следующие: Higa, Ito, Kato, Kobayashi, Kudo, Kuroki, Murakami, Nakamura, Oonishi, Sudzuki, Takahashi, Tanaka, Watanabe, Yamaguchi, Yamamoto.